Os caminhos espalham-se por toda a Europa e vão todos entroncar aos caminhos franceses que posteriormente se ligam aos espanhóis, com excepção das várias vias do Caminho Português, que têm origem a sul, e do Caminho Inglês que vem do norte.
O Caminho de Santiago entrou na história há doze séculos, quando foram encontrados os restos mortais do apóstolo, São Tiago, ou Santiago, na que hoje é a cidade de Santiago de Compostela.
Esta rota une diversas zonas da Europa a Compostela e vem sendo seguida por milhões de pessoas das mais variadas procedências. O itinerário mais famoso é o chamado Caminho Francês, que absorve a maioria dos caminhos vindos do continente europeu e se dirige a Santiago atravessando o nordeste de Espanha. Existem outros percursos não menos importantes vindos de Portugal, do sul de Espanha que atravessava a cidade portuguesa de Chaves, e do oeste e norte da Europa por via marítima.
O Caminho de Santiago atingiu o máximo esplendor nos séculos XI e XII, e depois após a contra-reforma no início do século XVII por Portugal. Nas últimas décadas voltou a ganhar protagonismo, sendo convertido num itinerário espiritual e cultural de primeira ordem. Foi declarado Primeiro Itinerário Cultural Europeu (1987) e Património da Humanidade na Espanha (1993) e França (1998).
De mogo geral os caminhos encontram-se sinalizados por setas de cor amarela, no chão, muros, pedras, postes, árvores, estradas, marcos de granito ou concreto, e outros. Como regra, passam sempre em frente à igreja mais importante da cidade.
Entre as várias rotas, delineadas desde a Idade Média, destacam-se:
- Caminho Francês - a partir de Ponferrada, entra na Espanha por Roncesvalles, no sopé dos Pirenéus, e de lá segue por cerca de 800 quilómetros até Compostela.
- Caminho Português, com várias alternativas. A mais conhecida parte de Tui e estende-se por cerca de 130 quilómetros.
- Caminho Aragonês ("Tramo Aragonés") - liga-se ao Caminho Francês com saída em Somport, passagem por Santiago até Finisterra, com cerca de 980 quilómetros.
- Caminho da Prata ("Via de la Plata") - com saída em Chaves, estendendo-se por cerca de 210 quilómetros.
- Caminho Primitivo - com saída em Castroverde, estendendo-se por aproximadamente 140 quilómetros.
- Caminho do Norte - sai de Ribadeo e segue por cerca de 220 quilómetros.
- Caminho da Ria de Arousa
- Caminho Inglês - parte de Ferrol, estendendo-se por aproximadamente 120 quilómetros.
- Caminho de Finisterra
Apenas os Caminhos Inglês, Francês e Português chegam a Santiago de Compostela. Os outros vão-se juntando a estes três durante o percurso. O Caminho de Finisterra une Santiago de Compostela e o Cabo Finisterra.
